L'installateur Debian comprend plusieurs composants qui ont chacun une tâche précise à accomplir. Chaque composant pose à l'utilisateur les questions nécessaires à l'exécution de sa tâche. Quand il n'y a pas de problème, le prochain composant prend la suite des opérations sans interroger l'utilisateur (sauf quelques indications de progression). Quand il y a un problème, l'utilisateur voit un message d'erreur et le menu de l'installateur peut apparaître pour permettre le choix d'une autre action. Quand il n'y a pas de problème, l'utilisateur ne voit jamais le menu de l'installateur et il répond simplement aux questions qui lui sont posées par chaque composant.

Une question possède une priorité. Donc quand l'installateur sait ce qu'il doit faire et que l'utilisateur n'a pas besoin de connaître les autres choix possibles, l'installateur agira sans poser de question. Les messages concernant des erreurs sérieuses ont une priorité « critical » pour que l'utilisateur les reçoivent toujours.

Certains utilisateurs aiment mieux une interface dotée d'un menu ; ils préfèrent contrôler chaque étape plutôt que de laisser l'installateur agir automatiquement. Pour utiliser l'installateur dans ce mode manuel, il faut ajouter le paramètre de démarrage DEBCONF_PRIORITY=medium.

L'affichage de l'installateur se fait en mode caractère, il ne possède pas d'interface graphique. La souris ne fonctionne pas dans cet environnement. Voici les touches qui servent à naviguer dans les différents menus. La flèche droite ou la touche Tab servent à avancer dans les sélections ou les boutons affichés, et la flèche gauche ou la touche Shift-Tab, à reculer. Les flèches montée et descente sélectionnent des élements dans une liste déroulante, et déroulent aussi la liste. De plus, pour les longues listes, taper une lettre déroulera la liste jusqu'à une section qui possèdent des éléments commençant par cette lettre ; vous pouvez utiliser les touches Pg-Up et Pg-Down pour parcourir la liste selon les sections. La touche espace sélectionne les éléments de type checkbox. Activez les choix avec Enter.

Les S/390 ne connaissent pas les consoles virtuelles. Vous pouvez ouvrir une seconde et une troisième session telnet pour visualiser les fichiers-journaux décrits ci-dessous.

Les messages d'erreur sont redirigés vers la troisième console (connue comme tty3). Vous pouvez y accéder en pressant Left Alt-F3 (garder la touche Alt enfoncée pendant que vous appuyez sur la touche de fonction F3). Revenez sur le processus d'installation avec Left Alt-F1.

Ces messages se retrouvent aussi dans /var/log/messages. Après l'installation, ce fichier-journal est copié dans /var/log/installer.log sur votre nouveau système. D'autres messages d'installation se trouvent, pendant l'installation, dans le fichier /target/var/log/debian-installer/, et, quand la machine a démarré le nouveau système, ces messages se trouvent dans /var/log/debian-installer/.